Neil Gaiman – American Gods

I waited a long time to pick this novel up. As a long-time Gaiman fan and a (mostly) fan of Hugo winners, I honestly can’t say why. When I did pick it up, it delivered exactly what I expected from a good Gaiman book. But it was also so much more. No wonder, he was showered with rave reviews about this particular novel. No wonder, everyone wanted to give him awards. It is a truly great novel with such a dense atmosphere that I felt as if I were crawling into another world whenever I opened its pages…

AMERICAN GODS
by Neil Gaiman

Published: Headline Review, 2005 (2001)
ISBN:0755322819
Pages: 632
Copy: paperback

My rating: 8/10
Goodreads rating: 4,09/5

First sentence: Shadow had done three years in prison.

Days before his release from prison, Shadow’s wife Laura dies in a mysterious car crash, in apparently adulterous circumstances. Dazed, Shadow travels home, only to encounter the bizarre Mr. Wednesday claiming to be a refugee from a distant war, a former god and the king of America. Together they embark on a profoundly strange journey across the heart of the USA, whilst all around them a storm of preternatural and epic proportions threatens to break.

Rougly put, this book is a road trip through a world inhabited by gods, carried to America by immigrants, many years ago. In detail, Neil Gaiman offers his readers much more and as any fans of his writing will know, he delivers his own particular brand of weird. Our very Gaimanianly named protagonist Shadow agrees to accept the job that strange Mr. Wednesday offers him. He realizes very soon that his old man is more than meets the eye. Together, the travel through America (the US, that is), meet all sorts of strange creatures and, yes, gods, solve mysteries along the way and, by the way, save the world.

For readers who are comfortable with a bit of mythology, and not only Greek, mind you, this book is a cavalcade of fun. There are hints and remarks and references to all sorts of gods, demi-gods, godlings and allegorical deity-like creatures. I’m sure I missed a ton of references but the ones I got made this a lot of fun to read, just on that first level. We get Greek, Norse, Indian gods, African legends, Irish deities and everything else that could have come to America with the people believing in these gods. It is fascinating enough that mixing all these worlds, these complex systems of belief, works so well and it just shows one more time Neil Gaiman’s talent as a writer.

You see, I was already taken with the book. And I haven’t even talked about the plot or characters yet. It took a long time for the story to become somewhat more linear and to form a clear path. We are thrown into a story that meets us with confusion and doesn’t make a lot of sense. Discovering some of that sense through the plot, was another fun andventure. While certain bits felt episodic, I was never bored. Something always happens and usually, that something is profoundly weird. There are flashbacks (these “Coming to America” bits were a highlight in and of themselves), side plots, recurring characters and even some humor.

I enjoyed this read immensely. I wouldn’t have wanted to read it in one sitting because taking breaks, letting it all sink in, and mulling it over a little, turned this book into my own private little TV-series-inside-my-head. Over time, I grew to like the characters a lot, especially Shadow, despite his not saying very much. Gaiman has written a fantastic book, filled to the brim with mythology, amazing characters and surprisingly good descriptions of gods and landscapes. He breathed life into this fictional America and took his readers on this roadtrip from his brilliant mind.

An appropriately climactic and well-rounded ending with some revelations waiting for me, turned this from a very good into an excellent book. And even the acknowledgmenet section made me giggle a couple of times.

THE GOOD: The coolest kind of mythology, a convoluted but killer plot and characters that feel intensely alive – even the dead ones.
THE BAD: The confusing start may put readers off, as might Gaiman’s brand of weird (if you’re new to him).
THE VERDICT: Another masterwork by Neil Gaiman that deserves its Hugo and its Nebula awards and that I can’t wait to re-read before the HBO series gets made.

RATING: 8/10 Excellent

Read an excerpt on Neil Gaiman’s homepage.

TV ADAPTATION:

The book is being adapted into a 6-season HBO TV series by the author himself. Having been a huge HBO fan for years and years (remember Rome? *sigh*), I trust them and Neil Gaiman fully with the job of turning this awesome book into an awesome TV show. As there have been no announcements concerning a cast or actual shooting of the first season, I guess we’ll have to be patient for a few more years.

So tell me: How excited are you about the series?

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Patrick Ness – A Monster Calls

This came as a surprise. I bought the book because I am a sucker for illustrations, especially black and white ones. Jim Kay’s particular dark style intrigued me and since Patrick Ness has been hyped for his Chaos Walking trilogy, I thought I’d give this a try. I never expected to become this emotional about the story but even though it doesn’t relate to my own life at all, it touched me on a level few other books have.

A MONSTER CALLS
by Patrick Ness
inspired by an idea from Siobhan Dowd

Illustrated by: Jim Kay
Published: Walker Books, 2011
ISBN:1406311529
Pages: 2015
Copy:  Hardcover

My rating: 8,5/10

First sentence: The monster showed up just after midnight. As they do.

At seven minutes past midnight, thirteen-year-old Conor wakes to find a monster outside his bedroom window. But it isn’t the monster Conor’s been expecting– he’s been expecting the one from his nightmare, the nightmare he’s had nearly every night since his mother started her treatments. The monster in his backyard is different. It’s ancient. And wild. And it wants something from Conor. Something terrible and dangerous. It wants the truth. From the final idea of award-winning author Siobhan Dowd – whose premature death from cancer prevented her from writing it herself – Patrick Ness has spun a haunting and darkly funny novel of mischief, loss, and monsters both real and imagined.

The yew tree just outside Conor’s window has always been particularly interesting to Conor’s mom. Now that Conor has been plagued by nightmares – well, the nightmare – for months, this yew tree turns into a monster whose mission becomes clearer as the story spins along. Conor, a very mature thirteen-year-old, is immediately likable. I felt with him the moment I got to meet him. On the very first page. Whether it was waking up from the nightmare, cleaning the kitchen and packing his own lunch, or being invisible at school, he was an emotionally engrossing protagonist whom I simply wanted to be a little happier.

There are few sidecharacters and they don’t take up too much space in the story, but each and every one of them felt fleshed out and real. I even liked Lily and the group of bullies we only get to see a little of. Within just a few pages, Patrick Ness throws his readers into this entirely believable world of a young boy dealing with everyday life and his mother’s illness.

As a fantasy reader, I was most interested in the monster, of course. And as monsters go, it is pretty amazing. Even without the amazing illustrations, it comes to life and transmits this feeling of age and wisdom and something belonging to the oldest Earth. I grew to like the monster quite a bit, as I liked most characters. The monster tells Conor three tales with a specific goal – after the first one I should have seen the twists coming. Whether it was my own stupidity (or I was too enthralled in the story to remember) or Patrick Ness’ talent as a writer, the first two stories took me by surprise and were entertaining and shocking at the same time.

By story number three I felt I understood the drill. But after three, of course, comes four. And I won’t say much about this one. It offered the perfect ending to an already tragic story. This was the part that surprised me most. I do cry a lot when books are sad but for the most part, I was quite reserved while reading this story. Until the last third which made me well up unexpectedly. I didn’t know I felt so much emotion for these characters until I felt my eyes brimming with tears. The ending was perfect and I wouldn’t have it any other way.

There are still writers of young adult fiction who believe in the craft and the power of words. You won’t find too-pretty-for-their-own-good girls in here, stumbling into a magic world they didn’t know existed where they are princesses and fall for the brooding, dark guy. You will find the depths of humanity brought to life and a handful of characters that can touch you at your core and tell you a story worth telling.

THE GOOD: A touching story, peopled with great characters and a monster most unlike those of our childhood’s fairy tales. And a tearjerker.
THE BAD: If I had a say in it, I would have made the story longer. I wanted more of Conor’s school life, especially his broken friendship with Lily.
THE VERDICT: A truly excellent young adult book with a message at its core and a thrilling plot as a wrapper. This is what books are for and this is how you write for a young audience. You treat them with respect, as you do your characters. Well done, Patrick Ness!

RATING: 8,5/10  Truly excellent.

John Green – The Fault In Our Stars

On YouTube, everybody is talking about John Green. I’ve never heard about this author or any of his books. Then again, I do live in Vienna and it usually takes a while until the translation hits the shelves here and only then do the big hits really take off.

THE FAULT IN OUR STARS
by John Green

published by: Dutton Books, 2012
pages: 318
copy: hardcover

my rating: 8/10

first sentence: Late in the winter of my seventeenth year, my mother decided I was depressed, presumably because I rarely left the house, spent quite a lot of time in bed, read the same book over and over, ate infrequently, and devoted quite a bit of my abundant free time to thinking about death.

When 16-year-old Hazel meets Augustus in one of her Cancer Support Group meetings, he seems immediately smitten and not the least put off by the oxigen tank trailing behind her. While Hazel is much more careful around other people, the fact that Agustus likes her favorite book helps build a friendship. Together, they set out on a quest to find out what happened after the novel ends abrubptly and mid-sentence, and end up falling in love…

I was determined to not be biased by all the raving reviews I had read of John Green’s books. In fact, they may have made it harder for Mr. Green to capture my reader’s heart. Which didn’t detain him at all. While the fun and quirky writing style sucked me in immediately, I only fell in love with the novel about a third of the way in. John Green seems to have timed this perfectly – stealing your heart, only to break it. And making you laugh while he does so.

Hazel’s grounded, funny and at times sarcastic voice makes this an enthralling and way-too-quick read. With such a stron protagonist, the added bonus of Agustus turned me into a fangirl that would put Twilight fans to shame. I honestly didn’t expect the dialogue to be that good, especially when it was Hazel and Augustus against the world – they have a sense of gallow’s humor only the terminally ill will probably truly understand. At times, I didn’t know whether I should cry of laugh – I ended up doing both.

This Support Group featured a rotating cast of characters in various states of tumor-driven unwellness. Why did the cast rotate? A side effect of dying.

This bittersweet, heartbreaking tale is a love story, yes. And it is a cancer story. But don’t be put off. The novel’s strongest suit is its humor and dialogue and characters you wish you knew in real life. But it also provides some little plot twists that took me by surprise. In fact, I thought I had figured out how it would end by chapter 4, only to find out I was way off.

While I was reading (in one go, by the way, only taking a couple of toilet breaks… and yes, I admit I took the book with me even then *ahem*) this silly grin seemed pasted onto my face. John Green knows what it’s like to fall in love and he made me remember my teenage days, though not cancer-ridden, as full of feelings as this story.

It is with one laughing and one crying eye that I close this book (which unfortunately is not signed by the author, no matter what color sharpee) and go looking for the next John Green to read.

THE GOOD: Quirky, fast-paced read, lovable characters, funny dialogue, adorable story.
THE BAD: Tear-jerker, should not be read in public by people who cry easily.
THE VERDICT: Hand me more John Green!

RATING: 8/10  Awesomesauce

Amélie Nothomb – Tuer le père

Amélie Nothomb conquered my reader’s heart with her wonderful novel Stupeur et Tremblements (Fear and Trembling) and has – with a couple of exceptions – been very dear to me as a writer. Her unique voice (and the fact that I can work up enough gumption to read a French book when it comes to her) has never let me down and while she’s taken one huge misstep with Sulphuric Acid, it was easily forgiven. As all of Nothomb’s novels, this one is really short, more novella than novel. Usually, she uses the lack of pages to show her strengths in story-telling but lately, I feel she’s been slacking and her stories get boring and unmemorable.

TUER LE PÈRE
by Amélie Nothomb

published: 2011
by: Albin Michel
pages: 162

my rating: 3/10

first sentence: Le 6 octobre 2010, L’Illégal fêtait ses dix ans.

Joe is 14 years old when his mother politely throws him out. He goes to live in Reno, learning card tricks. Soon he’s picked up by Norman Torance and his girlfriend Christina who take him into their home and treat him like a son. Growing up with them, he develops a severe crush on his surrogate mother and learns all there is to know about magic tricks and sleight of hand from Norman.

Mademoiselle Nothomb, I am not impressed. Joe, unlike most of the author’s protagonists, does not feel real so his journey was doomed for me from the get-go.  The things that happen to him feel equally as unbelievable as they are boring. Norman becomes a father-figure to Joe but instead of showing that fragile relationship through one of the many conversations, Nothomb just hammers it into her readers by bluntly stating facts. Even when finally some conflict appears – namely Joe’s crush on Christina – the author manages to play it down so much that I didn’t really care if Joe managed to secude her or destroy her relationship with Norman.

The theme of this book is magic, artistics, players and sleight of hand – while these are all things that I find highly interesting to read about and that offer many possibilities for great writing, Amélie Nothomb chose not to take that opportunity. There is no magic in this book, the writing is just there, it doesn’t leave any kind of impression. Then again, she throws in passages that instantly strike a chord with me and make me reminisce of “good old Amélie” and the wonderful books she’s written.

Les fire dancers n’ont pas créé leur art pour le plaisir un peu vulgaire de faire du trop difficile. Il y a une logique profonde à associer ces deux dieux, la danse et le feu. Regarder de grands danseurs provoque le même émoi que regarder une bûche enflammée : le feu danse, le danseur brûle.

That’s what I expect from a Nothomb book. Concise writing and a story that combines plot with the author’s thoughts on certain themes. Unfortunately, that is the only quote worth mentioning in this story.

Now, it wasn’t all bad. The ending does hold a little plot twist and while it may come as a surprise to some, the lack of interest in the characters left me strangely unemotional about it. This has been a trend in Nothomb’s last few books and I certainly hope she’ll get back on her writer’s feet. Otherwise I’m just going to have to re-read her older works and ignore whatever comes out next.

THE GOOD: Quick read, I improved my French.
THE BAD: If you don’t care for the characters, might as well not read the book. Lame story, not very well-told.
THE VERDICT: No need to read this. If you want Nothomb, pick up one of her older books. You won’t regret it.

RATING: 2,5/10

Stephen King – It

Whew! This has been quite a journey. It took me the better part of a year to read this book. I devoured 500 pages in two days, then set it aside for months at a time. Which does not mean it was a bad read or got boring, but it’s a lot to take in at once. And Stephen King’s masterful story-telling made it very easy to remember even the smallest details of something read half a year ago. It creeped me out, it made me laugh, it made me cry – the Master did it again!

 IT
by Stephen King

published in: 1986
by: Viking
pages: 1376
copy: paperback (huge!)

My rating: 8/10

First sentence: The terror, which would not end for another twenty-eight years – if it ever did end – began, so far as I know or can tell, with a boat made from a sheet of newspaper floating down a gutter shell swollen with rain.

Anyone who has seen the movie – and who hasn’t? – will be familiar with the basic plot of this chunky King story. It, a strange force usually appearing as Pennywise the clown (though It has a range of other creepy shapes) is wreaking havoc on the little town of Derry, Maine. Children disappear, are killed brutally, and nobody seems to know what’s behind the killings. Except for a group of child misfits who know that Derry is being haunted by a monster. Apart from running from bullies, trying to stay alive and simply being children, they decide to destroy It, no matter what.

Stephen King’s ability to make characters, especially children, come to life, is uncanny. I’ve said many times that my favorite aspect of his books is the way he talks about childhood friends. But it’s not just that romantic 50ies playing-out-in-the-sun, riding a bike, and secretly smoking kind of thing that I enjoy reading. Every single person in this story seems to leap off the page with a life of their own. Stuttering Bill, fat Ben Hanscom, Eddie with his aspirator, and beautiful Beverly Marsh, along with the rest of the Losers’ Club and the bullies and side-characters, seemed so utterly real that it made the events of the story all the more scary.

Which leads me to the horror bit. I’m not one to be scared by monsters but I do admit a dancing demon clown is not my favorite subject to dream about. What scared the living daylights out of me, though, was the very human horror. Patrick Hockstetter’s story managed to make me cry in desperation, shake my head in disbelief and run to get a hug from my significant other because I felt so scared. So yes, It may be ablet to look like a werewolf or a leper or a clown with razor teeth, but It acted through humans and it was those actions that made this a true horror novel for me.

I feel silly trying to judge Stephen King’s writing. It’s impeccable, it grabs you and keeps you hooked. The ending held a few surprises for me so if you’ve seen the movie, don’t be put off – the book is bigger, not only in pages, but in scope and backstory. And it’s well worth the read.

THE GOOD: Well written, fantastic characters and great creepy moments.
THE BAD: It’s a big commitment. If you don’t want to read 1500 pages in one go, do it like me and put it aside for a while.
THE VERDICT: Essential Stephen King, I also suspect a lot of connections to the Dark Tower series.

MY RATING: 8/10

Chuck Palahniuk – Damned

Now, Chuck is one of my favourite writers so I admit I’m usually biased when I pick up his latest book. But biased or not, the thing is, he’s just really good. Damned was a fun romp through Hell and features one of Chuck’s most memorable narrators. A chubby teenage-girl, daughter of rich Hollywood parents, with  more sense than is good for her.

DAMNED
by Chuck Palahniuk

published: 2011
by: Random House
pages: 247

My rating: 8/10

First sentence: Are you there, Satan? It’s me, Madison.

Madison Spencer is the chubby, intelligent daughter of rich actor parents and welcomes a different new sibling to the family every other week – usually some orphaned child from a starving country (Brangelina, anyone?). At age 13, she dies of an overdose of marijuana and finds herself in Hell, which she soon discovers to be a lot more than smoke and brimstone. She and a group of fellow Hell-citizens go on a journey past the swamp of aborted children, the sea of discarded sperm and the desert of toenail clippings.

As usual, Chuck’s latest novel is instantly quotable. The things Madison comes up with are as well put as they are true. Reading this will (again, this is a Chuck thing) make you laugh out loud while twisting a salted knife in your guts (speaking of Guts – read it!). Damned holds up a mirror to society, to our narcissistic life style, our delusional ideas that by eating “organic” we’ll make it okay to drive a car that eats gallons of fuel. Of course, as this is set in Hell, there’s thoughts about religion, belief, and Heaven and Hell. Having followed Chuck’s writing for some years now and reading every interview I can find, none of his ideas surprised me, though they did give me strange comfort.

All the characters are well-developed, even if they only appear shortly. One gets an instant sense of like or dislike for them. Here’s a little thing that bothered me: A group of characters is introduced in the beginning and continues along with Madison for a while. Around the last third of the book, they all seem to disappear, except for the occasional, one-line cameo. That in itself is not a problem, but it felt unexplained and strange to me.

The plot takes a while to pick up but once it does, your mouth will gape open constantly. It may not be surprising that Hell features its very own call center or that all sorts of demons share the place with the condemned human souls. But Chuck mixes dark, dark humor with that thimbleful of undeniable truth so well that the book leaves you with a sense of both enjoyment and relief. It offers food for thought and although I doubt it will be a big hit in ladies’ book clubs, if you like Fight Club, pick this one up. And all other books by Chuck Palahniuk, for that matter. He’s that good!

THE GOOD: Black humor, concise writing, hints and jibes at our world and society. Great fun!
THE BAD: Maybe a bit crude or harsh for sensitive people (or, I’m assuming, very religious ones).
THE VERDICT: What you saw in Fight Club is what you get with Chuck. Almost all of his books are huge recommendations.

MY RATING: 8/10

Connie Willis – Bellwether

Jeder, der in einem größeren Unternehmen gearbeitet hat, wird seinen Alltag hier wiedererkennen. Das Ausfüllen ellenlanger Formulare für die Bestellung von Büromaterial, peinliche Teammeetings und Mangel an wirklicher Unterstützung hat Connie Willis hier perfekt dargestellt.

Deutscher Titel: nicht auf deutsch erschienen
Erschienen: 1996
Seiten: 256
Erschienen bei: Bantam Books

Meine Bewertung: 7,5/10

Erster Satz: Hula Hoop (March 1958 – June 1959): The prototype for all merchandising fads and one whose phenomenal success has never been repeated. Originally a wooden exercise hoop used in Australian gym classes, the Hula Hoop was redesigned in gaudy plastic by Wham-O and sold for $1.98 to adults and kids alike.

Connie Willis gehört zu den angesehensten Science-Fiction Autorinnen unserer Zeit. Mit Blackout/All Clear hat sie erst kürzlich den Hugo Award gewonnen. Für mich ist Bellwether der erste Willis-Roman und obwohl er mit Science Fiction nur den Science-Teil gemein hat, macht er definitiv Lust auf mehr.

bell·weth·er  (ˈbɛlˌwɛðə)

1. (Life Sciences & Allied Applications / Breeds) a sheep that leads the herd, often bearing a bell

2. a leader, esp one followed blindly

Dr. Sandra Foster studiert Trends, vor allem solche, die nach kürzester Zeit wieder aussterben. In der Firma HiTek geht sie dem Grund der Popularität der Bob-Frisur in den 20er Jahren nach und entdeckt dabei zwar allerlei andere dämliche Trends, aber nicht, was den Wunsch nach einer Kurzhaarfrisur bei Frauen so plötzlich ausgelöst hat.
Als die absolut unübertrefflich inkompetente Assistentin Flip ihr auch noch ein Paket bringt, das in eine andere Abteilung gehört, trifft sie auf Dr. Bennett O’Reilly, der erstaunlich immun gegen jeden erdentlichen Trend zu sein scheint. Und dank Flips Schusseligkeit braucht er Sandras Hilfe.

Dass sich hinter dieser Handlung eine so lustige Geschichte versteckt, hätte ich nicht erwartet. Aber man lässt sich ja gerne positiv überraschen.
Connie Willis beschreibt auf köstliche Art und Weise nicht nur die wildesten Trends – Hula-Hoop und Kreuzworträtsel, spitze Schuhe, Blumenkinder und Stimmungsringe – sondern auch den Wahnsinn, in einer größeren Firma zu arbeiten. Ich musste durchgehend nicken bei den sinnlosen Teammeetings, dem Versuch, das Unternehmen in nichtssagende und lächerliche Akronyme zu verpacken und es so schwierig wie möglich zu gestalten, einfach nur seine Arbeit zu tun.

Das 50-seitige Formular zur Beantragung von Sponsionsgeldern oder das immerhin 20-seitige Formular für die Bestellung von Büromaterial hätten schon gereicht. Mir hat aber vor allem gefallen, dass bestimmte Formulierungen – wie “Unternehmensstruktur stärken” – offenbar universell bei allen Managern gut ankommen. Ähnliches kennen bestimmt viele Menschen aus eigener Erfahrung, egal in welcher Branche sie arbeiten.

Connie Willis erzählt von Sandras Versuch, Sinn in die Welt der Trends zu bringen und die Protagonistin sieht sich dabei nicht nur mit verrückten Traumhochzeits-Barbies und viel zu vielen Kaffeesorten konfrontiert, sondern vor allem mit der chaotischen Assistentin Flip. So nervtötend dieses Mädchen auch ist, ich habe unheimlich gerne von ihr gelesen. Im echten Leben hätte sie mich vermutlich in den Wahnsinn getrieben. Was für ein Gör! Aber genau das ist das Schöne an Literatur. Man kann Welten erkunden, die einem sonst verschlossen bleiben, und sich über die Isolierband tragende (als Modeaccesoire!), blauhaarige Chaotin amüsieren, die diesem Buch einen ganz besonderen Charme verleiht.

PRO: Amüsante, kurze Geschichte über Trends, Chaos und die Arbeit in einer größeren Firma.
CON: Etwas überzeichnete Charaktere, eine sehr versteckte Liebesgeschichte.
FAZIT: Tolles Büchlein für Menschen, die gerne gegen den Strom schwimmen oder auch solche, die jeden Trend mitmachen. Noch besser: Für die Trendsetter, die dem Roman seinen Titel verleihen.

BEWERTUNG: 7,5/10

Julian Barnes – The Sense of an Ending

Seine Auszeichnung mit dem Man Booker Prize 2011 hat dieses stille, dünne Buch ohne Frage verdient. Julian Barnes erzählt ruhig von trügerischen Erinnerungen und einer Vergangenheit, die einen auch im hohen Alter noch einholen kann.

Deutscher Titel: Vom Ende einer Geschichte
Erschienen: 2011
Seiten: 150 (192)
Übersetzt von: Gertraude Krueger
Erschienen bei: Jonathan Cape (Kiepenheuer & Witsch)

Meine Bewertung: 8/10

Erster Satz: I remember in no particular order:
– a shiny, inner wrist;
– steam rising from a wet sink as a hot frying pan is laughingly tossed in it;
– gouts of sperm circling a plughole, before being sluiced down the full length of a tall house;
– a river, rushing nonsensically upstream, its wave and wash lit by half a dozen chasing torchbeams;
– another river, broad and grey, the direction of its flow disguised by a stiff wind exciting the surface;
– bathwater long gone cold behind a locked door.
This isn’t something I actually saw, but what you end up remembering isn’t always the same as what you have witnessed.

So beginnt Julian Barnes die Geschichte von Tony Webster, der als älterer Mann auf sein Leben zurückblickt. Genauer gesagt beschäftigt er sich mit einer ganz speziellen Geschichte seines Lebens, die in der Schulzeit ihren Anfang hatte. Tony und seine beiden engsten Freunde nehmen den neuen Schüler Adrian Finn in ihren Kreis auf. Zusammen diskutieren sie über Gott und die Welt, lesen die großen Philosophen und versuchen sich mit cleveren Kommentaren und Gedanken darüber was Geschichte ist zu übertreffen und ihre Lehrer zu beeindrucken. Adrian sticht dabei als außergewöhnlich intelligent heraus. Man kann nie ganz sicher sein, ob seine Einwürfe ernst gemeint sind oder ob er sich über einen lustig macht.
Tonys Leben nimmt seinen Lauf, die Freunde verlieren sich aus den Augen und jeder geht seinen eigenen Weg. Bis der alte Tony einen Brief von einem Anwalt erhält, in dem ihn unerwartet eine Erbschaft trifft. Nun muss er sich wieder mit den Geschehnissen seiner Jugend auseinander setzen und merkt, dass die Erinnerung nicht immer so zuverlässig ist wie man denkt…

Obwohl nur 150 Seiten dünn, bewegt Julian Barnes’ Buch beim Lesen ungemein. Es ist vor allem seine Fähigkeit, Sprache lebendig werden zu lassen, für jede Szene, jeden Dialog, die perfekten Worte zu finden und diese zu einem musikalischen Werk zu verweben, die mich überzeugt hat. Barnes hätte genausogut eine langweilige Geschichte erzählen können – in diesem Stil hätte ich sie kein bisschen weniger genossen.
Zum Glück und zur Freude der Leser ist Tony Websters Kampf mit den Erinnerungen und der Wahrheit aber höchst spannend zu verfolgen. Kann man sich je sicher sein, dass man Geschehnisse richtig im Gedächntnis behält? Oder die richtigen Details? Oder trügt einen das eigene Gehirn um unangenehme Dinge zu vergessen oder durch völlig andere Erinnerungen zu ersetzen?

Ich möchte hier nichts mehr zum Plot sagen, nur dass dieser für so ein leises Buch sehr spannend wird. Das Ende hält eine Überraschung bereit, die mich – ebenso wie Tony selbst – schockiert hat. We just didn’t get it!
Die wenigen Charaktere führen ein Eigenleben und sind gleichermaßen sympathisch wie unsympathisch. Schwarz-Weiß ist in diesem Buch niemand und besonders Menschen wie Veronica schienen mir so real, dass mir spontan Menschen aus meinem Bekanntenkreis eingefallen sind. Tony ist als Ich-Erzähler gleich sympathisch, auch wenn er sich hauptsächlich durch seine Passivität auszeichnet und von großen Taten nur träumt.

Jeder, der schöne Sprache zu schätzen weiß und der ein kurzes, kurzweiliges Buch lesen möchte, dass zum Nachdenken anregt, sollte hier zugreifen. Jetzt gleich!

PRO: Ein sprachliches Meisterwerk, interessanter Plot, lebendige Charaktere und anregende Ideen.
CON: Zur deutschen Übersetzung kann ich (noch) nichts sagen. Hier könnte aber viel verloren gehen.
FAZIT: Absolut lesenswert, auch für Leser, die sonst vor (von Kritikern) hoch gelobten Werken zurückschrecken.

BEWERTUNG: 8/10

Ben Aaronovitch – Rivers of London

Eine skurrile Geschichte im modernen London, in dem der letzte Zauberlehrling versucht, Mordfälle aufzuklären. Dabei behilflich sind ein Geist, ein schlauer Hund namens Toby, der mysteriöse Zauberer Nightingale und die Flüsse von London.

Deutscher Titel: Die Flüsse von London
Erschienen: 2011
Seiten: 392 (480)
Übersetzt von: Karlheinz Dürr
Erschienen bei: Gollancz (dtv)

Meine Bewertung: 6/10

Erster Satz: It started at one thirty on a cold Tuesday morning in January when Martin Turner, street performer and, in his own words, apprentice gigolo, tripped over a body in front of the West Portico of St Paul’s at Covent Garden.

Hätte mich nicht die erste Seite schon laut auflachen lassen, hätte ich das Buch vermutlich noch lange auf dem SUB schmoren lassen. Ben Aaronovitch erzählt aber so witzig, dass man einfach weiterlesen muss. Peter Grant, der Ich-Erzähler und Protagonist, wächst einem schnell ans Herz. Seine praktische Ansichtsweise und seine heimliche Vorliebe für Polizeikollegin Lesley machen ihn zu einem überzeugenden und überaus komischen Mann des 21. Jahrhunderts.

Darin lag für mich auch die größte Überraschung. Denn das Cover und die Idee eines zaubernden Polizisten haben mich ein ganz anderes Setting erwarten lassen. Ich hatte mich dem frühen 19. Jahrhundert gerechnet und nicht  mit unserem digitalen Zeitalter mit Handys, Skype und Überwachungskameras an jeder Ecke Londons. Aber dem Autor gelingt es wirklich gut, Magie und vor allem magische Wesen in unsere Welt zu integrieren.
Der Titel erklärt sich nicht nur durch die Flüsse, die es in London gibt (ich hatte keine Ahnung, dass da mehr als die Themse vorhanden ist ), sondern vor allem durch die menschlich aussehenden Wesen, die für diese Flüsse stehen. Diese Idee hat mich stark an Neil Gaiman erinnert und vielleicht auch deshalb sehr angesprochen.

Wenn man bei der Lektüre nicht gerade lachen muss, ist das Buch durchwegs spannend. Denn schließlich gilt es einen – gut, mehrere – Mordfälle zu lösen und Peter weiß noch nicht einmal, wo er mit dem Nachforschen beginnen soll. So zersträut der halb-afrikanische Hauptcharakter manchmal ist, so wirr schienen mir auch bestimmte Abschnitte. Aaronovitch kann toll erzählen, keine Frage, aber besonders bei seiner Mythologie hätte ich mir mehr oder detailliertere Erklärungen gewünscht. Hier passiert in einem Kapitel oft zu viel als dass man als Leser noch allem folgen oder eine Beziehung zu den Nebencharakteren aufbauen kann.

Andere Dinge bleiben bewusst vage. Da spart sich der Autor die Auflösungen wohl für spätere Bände auf. Und das ist völlig ok. Ich persönlich mag es, wenn gewisse Rätsel ungelöst bleiben. Zum Ende erfahren wir auch schon ansatzweise, was Peter und Nightingales nächster Fall sein wird. Und wer da nicht weiterlesen will, ist selber schuld.

PRO: Erstaunlich witzige Erzählweise, liebenswerter Hauptcharakter und unschlagbare Dialoge.
CON: Ein bisschen wenig Hintergrundinformationen zu den Regeln der Magie und den mythologischen Wesen.
FAZIT: Eine tolle und amüsante Lektüre für zwischendurch.

BEWERTUNG: 6/10

Lev Grossman – The Magicians

Die nächste Generation von Schrifstellern, die versuchen auf den Harry Potter Zug aufzuspringen, haben sich etwas ausgedacht. Lev Grossman gehört dazu. Ähnlichkeiten mit dem allseits beliebten Zauberlehrling sind nicht abzustreiten, aber in The Magicians erwartet einen ein (mehr oder weniger) erwachsener, oft trübseliger Protagonist aus dem 21. Jahrhunderts. Es wird geflucht, es gibt Sex und Drogen und iPods. Hätte die Geschichte einen schöneren, roten Faden, hätte dies ein wahres Highlight werden können.
Schreibstil und Plot stehen sich hier aber teilweise im Weg.

Deutscher Titel: Fillory – Die Zauberer
Erschienen: 2009 (2010)
Seiten: 416 (617)
Übersetzerin: Stefanie Schäfer
Erschienen bei: Viking, Fischer

Meine Bewertung: 6/10

Erster Satz:Quentin did a magic trick. Nobody noticed.

Quenin Coldwater ist 17, hochbegabt und vom Leben frustriert. Sein letztes Highschooljahr in Brooklyn ist beinahe vorbei, doch statt einem Bürojob träumt Quentin davon, in die magische Welt seiner Kindheit, Fillory, einzutauchen. Die Kinderbuchreihe um die Chatwin Geschwister hat Quentin nie ganz überwunde

n. Darin betreten die Geschwister – nach feinster Narnia-Manier – durch einen Schrank, eine dunkle Gasse, eine Standuhr, das magische Reich Fillory, in dem sie Abenteuer erleben und die Welt von bösen Hexen befreien.

Als Quentin dann auf mysteriöse Art und Weise durch einen kleinen Park in New York wandert und auf der Brakebills Univsersität landet, gibt er zwar seine Träume von Fillory nicht auf, aber immerhin kann er hier ein Studium zum Zauberer abschließen. So Harry Potter, so gut.

Der Vorwurf, dass die Idee sehr an eine von uns allen geliebte 7-teilige Buchreihe erinnert, ist zwar naheliegend, aber nicht wirklich nötig. Denn während Quentin eine Zauberschule besucht, auf der es auch eine magische Sportart gibt, ist das auch schon die größte Gemeinsamkeit mit Harry Potter. Dieses Buch ist erwachsener, weniger fröhlich und fast durchgehend düster und melancholisch. Lev Grossman nimmt die Ähnlichkeiten sogar so gelassen, dass er seine Charaktere immer wieder Kommentare einwerfen lässt wie “Wo ist mein Quidditch Besen?” Quentin freundet sich mit einer Gruppe Kommilitonen an und diese Freundschaft führt zu vielen lustigen Momenten und Szenen. Der Ton des Romans ist aber insgesamt sehr dunkel. Die Clique betrinkt sich fast täglich und ergibt sich – zumindest ab Ende des Studiums – in Drogenexzesse und Orgien. Zumindest darf fast jeder mal mit jedem.
Der Sex und die Tatsache, dass junge Leute nun mal gerne trinken, wenn sie feiern, haben die Charaktere sehr viel glaubhafter gemacht. Lev Grossman hat ein wahnsinniges Talent dafür, einen Charakter in nur wenigen Sätzen lebendig werden zu lassen und ihre Gefühle – vor allem Schuld, Reue, Frustration – zu schildern. Gegen Ende hin jedoch wirkte vor allem der exzessiv konsummierte Alkohol schon etwas gewollt und verkrampft.

Der Schreibstil an sich ist sehr flüssig und bildhaft. Das ist auch der Grund, warum ich diesen Autor im Auge behalten werde. Quentins Gefühle – vor allem die negativen – waren so klar und greifbar beschrieben, dass einem beim Lesen selbst etwas unwohl wird, dass man sich mit ihm schämt und mit ihm Dummheiten begehen würde. Die Entwicklung, die er und seine Freunde bis zum Ende des Buches durchmachen, ist glaubhaft und spannend zu lesen.

Nun zu den negativen Aspekten:

Die Handlung – obwohl in vier Teile unterteilt – liest sich wie zwei getrennte Geschichten. Die erste Hälfte findet fast ausschließlich auf der Brakebills Universität statt und beschäftigt sich mit dem Studium und der Einführung der Charaktere und deren Beziehungen zueinander. Erst ab der Hälfte des Romans beginnt der eigentliche rote Faden, sich zu zeigen. Dieser Zwiespalt hat beim Lesen (zumindest mich) extrem gestört. Es wirkte fast so, als könne sich Lev Grossman nicht entscheiden, welche Geschichte er erzählen will, und ich hatte auch das Gefühl, dass er sich beim zweiten Teil wesentlich weniger Mühe gegeben hat als am Anfang. Denn von der Hälfte bis zum Ende wird Quentins Geschichte immer langweiliger und es dauert sehr lange, bis etwas Angekündigtes endlich passiert. Die letzten paar Seiten haben an Spannung wieder aufgeholt und der Höhepunkt – die Auflösung des großen Mysteriums – war für mich als Leser sehr befriedigend.

Gestört hat außerdem, dass dem Autor – und dem Lektor – einige Fehler unterlaufen bzw. entgangen sind. So wechselt etwa die Haarfarbe der anfangs blonden, mauerblümchenartigen Alice in “dunkles Haar” ohne Erklärung. Und ohne Hinweis, dass sie es eventuell gefärbt haben könnte. Auch ihren Körperbau konnte ich mir nach verschiedensten Beschreibungen nicht mehr vorstellen. Erst heißt es, sie sei fragil und dünn, dann spricht Quentin von ihren “schweren Brüsten” und von einem Kleid, dass sie sich “mit ihrer Figur” nicht leisten könne… Dasselbe passiert mit einem rothaarigen Mädchen, das bei ihrem zweiten Auftauchen in der Geschichte plötzlich blonde Locken hat.
Sicher, für die Geschichte selbst ist das nicht von Bedeutung, aber wenn mir so etwas schon beim durchschnittlich aufmerksamen Lesen auffällt, dann sollte ein Lektor das auch bemerken.

Insgesamt hätte ich mir mehr Magie und mehr Regeln für diese erhofft. Das Buch liest sich stark nach der Einführung in eine Welt, die wir erst in Band 2 – The Magician King – genauer erkunden dürfen. Und genau das werde ich auch tun.

PRO: Charaktere machen eine sichtbare Entwicklung durch. Sehr atmosphärisch, erwachsene Version von Teenager-Zauberern. Flüssiger Schreibstil.
CON: Plot sackt ab der Mitte ab, der rote Faden ist nicht immer vorhanden. Deprimirende Stimmung. Regeln der Magie unklar definiert.
FAZIT: Überzeugende Teenager, großartiger Schreibstil. Empfehlenswerte für alle, die nicht zu sehr an Harry Potter hängen und denen depressive Charaktere nichts ausmachen.

Bewertung: 6/10

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